电学通信领域权利要求修改时对附图特征的采用
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专利申请的审查过程中,在克服诸如新颖性创造性、权利要求描述不清楚等问题时,或者在其他情况下需要对权利要求的表述作主动或被动修改时,往往会使用说明书文字部分中的特征,但是是否可以采用附图中显示的特征呢?
答案是肯定的。专利法第33条规定了“对发明和实用新型专利申请文件的修改不得超出原说明书和权利要求书记载的范围”,而审查指南进一步规定了“原说明书和权利要求书记载的范围包括原说明书和权利要求书文字记载的内容和根据原说明书和权利要求书文字记载的内容以及说明书附图能直接地、毫无疑义地确定的内容”。但是,说明书附图中何种特征能够加入权利要求书呢?
关于此方面,审查指南仅仅在关于实用新型审查的规定中指出“对于附图中明显可见并有唯一解释的结构,允许补入说明书并写入权利要求书中”,而对于电学通信领域,有很大一部分技术方案并没有涉及明显的可见结构,而其附图中显示的信息也并没有关于传统意义上结构(诸如机械结构)的展示,那么在此情况下是否还能够采用附图中的特征呢?以下笔者试图通过几个案例来探究在这类申请中附图中哪些特征是能够加入权利要求书的:
案例一:
这是一个涉及半导体制作工艺的案例。如上图所示:308为阻焊层,306和310为测试焊盘,在制造过程中,对阻焊层进行蚀刻从而部分地暴露测试焊盘,其中本案的一项原权利要求的特征表述为:测试焊盘至少部分地暴露且至少部分地摆脱阻焊层。
在本案的审查过程中由于需要克服创造性的问题而需要进一步限定权利要求,为了更好的阐明区别技术特征,本案权利要求的修改采用了说明书中没有文字提及的附图中的特征,从而修改后的特征表述为:测试焊盘至少部分地暴露且至少部分地摆脱阻焊层以使得测试焊盘在阻焊层的表面的下方,因为从上图中可以明显看出测试焊盘的表面在阻焊层表面的下方。
在本案的后续审查中,审查员接受了该修改,即认定其没有超出原说明书和权利要求书记载的范围。从该案例可以看出,在涉及半导体领域的申请中,附图中有关管芯、封装、堆叠、器件等中各层、各组分之间的明确位置关系是可以尝试添加到权利要求中的。
案例二:
这是一个涉及通信领域的案例。如上图所示:传输块包括原始的码块1-码块N,各码块经过信道编码形成各经编码块(经编码块1-经编码块N),随后各经编码块再进行调制操作,其中本案的说明书中描述了码块1的大小小于码块2的大小而经编码块1的大小也小于经编码块2的大小。
同样,在本案的审查过程中由于需要克服创造性的问题而需要进一步限定权利要求,本案权利要求的修改采用了结合说明书以及附图中的特征的方式,从而修改后的特征表述为:传输块中第一码块的大小小于第二码块的大小并且第一码块的位置比第二码块的位置更接近传输块的起始;较小的、经编码的第一码块的位置比经编码的第二码块的位置更接近传输块的起始。
在本案的后续审查中,审查员也同样认定这些修改没有超出原说明书和权利要求书记载的范围。从该案例可以看出,在涉及通信领域的申请中,附图中有关数据分组、传输块等中各组成部分的时间和/或空间位置关系也是可以尝试添加到权利要求中的。
从以上案例中可以初步得出结论,如果要将附图中的特征添加到权利要求中,首先必须满足这些特征是能够从附图中或者通过结合附图和说明书的描述而直接并毫无疑义确定的,而对于特征的类型主要适用于有关位置关系等能够从附图展示中看出的特征,比如以上案例中涉及半导体结构中各层、各组分之间的明确位置关系以及涉及通信分组结构中各组成部分的时间和/或空间位置关系,另外诸如附图中所展示的系统各部分或模块的连接关系、信号流向或者通信过程的收发过程等都可以尝试作为能够添加到权利要求中的特征备选。
当然,探求加入附图中的特征并不是常规的修改方式,不管是内容方面还是时机方面都有诸多限制(比如在无效请求审理阶段的修改仅能够采用权利要求中的特征、审查员审查标准的不统一而导致的不确定性,等等),最保险和最安全的修改方式还是离不开说明书或权利要求中记载的内容。另一方面,笔者认为专利代理师在专利申请最初的撰写阶段也应该尽量将附图中显式或隐含地表述的信息至少体现在说明书的文字部分并且其中潜在有价值的特征还应写入权利要求书中。
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